1987年9月20日，有“中国互联网第一人”之称的钱天白从北京经意大利向前联邦德国卡尔斯鲁厄大学发出了中国第一封电子邮件，内容是“ 穿越长城，走向世界”。这是中国人在网络上的第一步，以伊妹儿的形式跨出的第一步。这一步对于中国网民的意义，丝毫不会亚于阿姆丝特郎在月球上的第一步，他开创了中国网民的先河。
回首中国电子邮件发展史，我们发现真正将电子邮件平民化的，是163.net——中国第一个电子邮局，也是第一个由中国人自己设计的免费邮件系统。从163.net至今，电子邮件领域大致经历了5个发展阶段。
伊妹儿 网络诞生代名词
伊妹儿，这个10年前风靡全国的代表着当时互联网的词汇，是伴随广州163电子邮局而诞生的。1998年3月，第一个由中国人自己开发的免费邮件系统Coremail，在丁磊和陈磊华的努力下诞生了，对于中国互联网，这是具有符号意义的事件。这第一套免费邮件系统很快被丁磊挂在163.net上供中国当时的网民免费使用，并在当年年底就拥有了40万用户。163.net作为当时最著名的免费电子邮局，其最初属于丁磊于1997年创办并任CEO的网易公司所有，虽然163电子邮局后来几经易手之后，现在该品牌已不存在，但这个产品为丁磊创造了原始积累，为网易日后的发展壮大以及在电子邮箱领域至今长达十几年的绝对影响力奠定了基础。
普及化 门户网站战火起
随着中国第一家免费电子邮件的诞生，许多服务商看中了电子邮件的发展潜质，纷纷跟进，开始提供免费电子邮件服务。这是中国第一轮的电子邮件普及浪潮，从1998到2001的3年间，邮箱用户急剧增加，网易、新浪、SOHU、中华网等门户开始涉足电子邮件服务，引发了门户网站之间的电子邮件大战。电子邮箱之所以成为门户网站争斗焦点，关键在于它对使用者具有持久的吸引力，能持续提高用户粘度。
这一阶段，网易、263、中华网、Tom网等使用的是同一个邮件系统——Coremail。
收费门 商业模式引热议
随着电子邮件的普及，这项免费服务对用户的吸引力渐渐减弱，而IT界一直在探讨互联网的盈利模式，各门户网站开始尝试把电子邮箱作为一个重大的利润增长点。2001—2002年的邮箱行业分外热闹，当时中国三大门户网站中的新浪和网易宣布部分收费，引发“收费还是免费”的讨论热潮。
2001年8月，中国第一门户新浪正式发售收费邮箱，同时将拥有2200多万用户、当时号称最大的50M容量免费邮箱降到5M，引来了业界的争议和不少用户的抗议。
2002年3月，拥有2000多万用户的263突然宣布“免费邮箱死亡”，全面推行收费邮箱，随后两个月，其用户数锐减至59万——相当于收费前的3%。
2002年9月，网易推出当时最大容量的200M收费邮箱，并继续提供25M的免费邮箱服务。2004年9月，网易邮箱宣告进入G时代。网易126免费邮和163免费邮升级扩容至1000兆（1G），网易邮箱宣告进入G级时代，同时也再次提高了电子邮箱行业的进入门槛。2004年11月，网易免费邮箱全面升级至1500兆。
电子邮箱的收费与免费之争如此持续了近4年，中国的邮箱用户在这几年中也相继出现了多次大规模的免费邮箱更换潮，比如在263拒绝提供免费邮箱服务之后，新浪对此迅速做出反应，提供便捷的服务通道，可以让用户把263的邮件转移到新浪免费邮箱。艾瑞提供的报告显示：直至2005年，网易以将近50%的免费邮箱市占率在这场邮箱战里取得绝对优势，免费邮箱成为了行业的趋势。
我们在2004年的一份行业调研报告中发现，尚易、TOM、China.com、263都使用了Coremail邮件系统。更令人惊讶的是：当时排名前十的收费邮箱中，80%使用的是Coremail邮件系统。也就是说，当时收费邮箱用户数量的第一名，其实并非属于任何门户网站，而是属于作为技术支持系统的Coremail。
容量战 三足鼎立乾坤现
收费门后期，邮箱容量历经多次升级，各大运营商先后从25M到100M、500M，到2004年G级邮箱的出现。此时的网易以其遥遥领先的用户量为基础，推出了126电子邮局，结合收费的VIP邮箱，开启了邮箱领域的分品牌时代。
2005年3月，腾讯为了弥补其邮箱短板，决定收购Foxmail，以其过亿的QQ用户为基础推出了QQ邮箱，由于QQ邮箱直接与QQ号码进行捆绑，所以腾讯一举成为拥有上亿用户的邮箱大户。
2006年5月，雅虎推出3.5G带20M附件的邮箱；同年6月，网易邮箱再次升级，扩容至3G带20M附件。两大巨头在不到一个月的时间内相续扩容邮箱容量，加大附件的加载量。给互联网带来了巨大的震撼，对电子邮箱市场更是一场大规模的革命运动，而这场运动所带来的则是邮箱市场新标准的形成。
2007年9月，网易宣布对旗下全部邮件系统进行大规模升级，推出无限容量的免费邮箱，引发行业震动。
2007年12月，随着腾讯技术力量的增强，QQ邮箱的性能日益完善，QQ免费邮箱不但扩容至2G，还精心打造独到的记事本功能，更是通过文件中转站将附件容量率先提升至惊人的１G，而QQ邮箱也成为国内市场上唯一有可能在未来与网易邮箱竞争的产品。
2008年7月，网易推出邮箱新版本极速3.0，“一箱多能”的网易邮箱向平台化进军。当时坐拥2.5亿用户的网易邮箱，集合生活百宝箱、音乐盒、理财易等多个信息服务，提出“一箱多能”的方向，打造了全方位网络信息平台。而雅虎不甘其后，两寡头同时推出了无限容量免费邮箱。
2008年底，中国移动139.com率先向广东移动用户开放邮箱公测；2009年5月，139邮箱正式上线。值得注意的是，139.com特别强调了与移动手机号的密切捆绑：只有移动用户可注册，注册后可绑定139邮箱，并提供wap版页面。目前，业内对139.com的发展高度关注。有乐观者认为，中国移动拥有庞大的用户群体，预计飞信的快速发展势头可能复制到139.com上面。值得一提的是，139邮箱应用的也是Coremail邮件系统。
至此，电子邮箱市场呈三足鼎立之势：网易拥有163、126、188、Yeah等多个邮箱子品牌，成为邮箱行业分品牌运作的先行者及免费邮箱的第一名，市占率不断攀升，目前在终端已经超过3亿用户。而根据艾瑞的调研结果，截止2008年底，网易在免费邮箱和收费邮箱市场两个领域内的综合表现均是遥遥领先。雅虎紧跟网易之后，联合阿里巴巴及各网游商高调宣称目标要超越网易；QQ携近3亿用户以IM绑定的方式稳据其细分领域以及总用户量的第一名。但随着移动通讯技术的发展和普及，中国移动139邮箱在未来的手机邮箱市场中可能会成为一个强有力的竞争者。
期间，一股低调却不可忽视的力量在异常迅速地崛起：Gmail以独特的邀请开通方式进入中国，用户量持续保持着高速增长。而其在美国，也于短短的三年内上升到全美第4大邮件运营商的地位，其对行业的冲击不容忽视。
企业邮 为拓蓝海始启航
相比免费电子邮箱，企业邮箱的市场价值更大。越来越多的企业重视企业邮箱，将其作为形象展现和商务沟通的工具。在个人邮箱竞争已白热化之际，运营商们为拓蓝海，纷纷推出各自的企业邮箱业务。目前，随着尚易、21CN、263、新浪、万网等几家较大的企业邮箱服务提供商在市场上表现越来越好，网易在经过十几年的技术及市场积累之后，于200年正式推出了企业邮箱产品，业内一致认为网易此举会改变现有企业邮箱市场的格局：新领域的蓝海逐鹿正拉开序幕。
近来，长期处于网易邮箱幕后的Coremail，经过与网易共同发展的十年，也在邮件系统领域异军突起，不但凭借其技术实力获得了高速增长及众多五百强企业及政府、金融、教育行业用户的信赖，而且通过与企业邮箱著名品牌尚易合并，达到了产品线的互补，其品牌所属的盈世信息科技（北京）有限公司成为目前企业邮箱领域领先者。但值得注意的是，从其官方网站上看到，盈世信息科技已经是网易的联营公司，所以，在电子邮箱市场，在能预见的未来一段时间内，虽然面临竞争对手的加速追赶，但网易必将仍然一枝独秀。
而随着Coremail进军企业市场，国内市场上的邮件系统领域也开始进入比较激烈的竞争阶段。
虽然从搜索引擎的统计数据来看，微软和IBM仍然是邮件系统领域的巨无霸，但以Coremail为首的国产邮件系统在本土的竞争优势要远远强于国际品牌。相比之下，Coremail至少有3点达到了国际先进水平，足以跟hotmail, Gmail这样的国际著名品牌抗衡：
首先，在邮件系统领域最为关注的反垃圾技术方面，Coremail在2004年就开始与国际反垃圾组织对话，随后在反垃圾技术上不断创新，并通过十年的积累，拥有超过3亿用户提供的全球最大垃圾邮件样本库，使得垃圾邮件的有效拦截率超过了98%；
其次，Coremail灵活易扩展的软件设计思路和开放式的架构设计，使得其单一系统的支撑能力远高于国内同行，也为个性化功能的开发奠定了基础；
第三，Coremail经过十年的磨炼，技术和服务已日臻成熟，并在拥有自主知识产权的基础上坚持维护并升级软件核心代码。
目前看来，在经过十几年的竞争之后，虽然邮箱市场的格局已大致尘埃落定，但IT行业的特性，使得一切市场竞争的根源集中在了技术竞争。作为邮箱背后的邮件系统行业尤其如此：一般产品的更新周期为2-3年，若没有持续稳定的创新发展，客户忠诚度就会降低，一次性消费居多。这种行业特性对厂商提出了更高的要求，但目前大多数国产厂商在技术上还存在很严重的短板，比如很多厂商在一个产品刚刚形成之后，或频繁更替软件设计或出售源代码，为了快钱而不考虑产品长期发展的需要，造成产品的更新缺乏战略性规划而前后无法衔接，使得国内的软件产品质量良莠不齐，整体水准还远落后于国外。前段时间爆出的某邮件系统厂商破解其他厂商的程序在市场上低价倾销事件，就深刻地反映出目前行业中存在的问题。但十年来，多次获得技术大奖，近期又获得软博会最受信赖产品奖的Coremail邮件系统，其客户忠诚度高达99%以上，这也是网易十几年来邮箱产品持续的到用户认可，得以不断发展壮大的根基。
中国是世界上Email账号最多的国家，也是发展最快、市场环境最复杂的国家，网易、腾讯等行业领先的公司，其邮件技术方面的水准直接影响到整个中国的互联网用户。
电子邮件的发展如同一面镜子，折射出中国的网络运营商及网民们在互联网发展过程中的种种心态。无论如何，电子邮件在人们的生活、工作、学习过程中，越来越普及。同时，还有一种趋势，将多种通信手段相结合，成为一个立体的、全方位的通信网络。这中间，电子邮件也在扮演着相当重要的角色。实在难以想象，如果没有了电子邮件，网民的生活是如何的。让我们共同祝愿电子邮件业的明天更加辉煌灿烂吧。