进入免费时代

　　2004年4月1日，谷歌公司发布了一篇新闻稿，宣称将推出新的网络邮箱Gmail服务。在位于谷歌公司总部南边6英里的雅虎公司总部，高管们几年前就预料到这一天会到来。

　　雅虎无疑是最大的电子邮箱提供商，用户总数超过1.25亿人，大多数用户使用的是雅虎免费邮箱，总容量为10MB。如果想要更大的邮箱，可以申请总容量为25MB或是100MB的付费版本。付费邮箱可以免除广告的侵扰。雅虎的邮箱生意很赚钱。然而，谷歌有意进入邮件市场的消息让雅虎的高管夜不能寐，因为此前雅虎得到的消息就是，谷歌将推出1G的免费邮箱，容量超过了雅虎免费邮箱容量的100倍。

　　雅虎的高管丹·罗森维格(Dan Rosensweig)、布拉德·加林豪斯（Brad Garlinghouse）和中山戴夫（Dave Nakayama）赶紧聚在一起商量对策。

　　雅虎遇到的问题，是免费经济学里的经典困境。新加入网络竞争的公司总比早先进入的公司更有优势。一方面，早先进入的公司有固定的收入流，害怕新的业务模式会影响原先的客户。另一方面，雅虎这样的公司客户数目更多，如果要给上亿的用户提供和Gmail一样的服务，资金投入将是天量数字。

　　而谷歌提供电子邮箱服务之初还没有用户，即便提供1G的免费邮箱储存量，几台服务器就可以应付最初几千用户的需求了。雅虎则有上亿的用户，如果也提供和谷歌一样的服务，就需要买下满满一仓库的服务器。

　　雅虎的高管越想越觉得形势严峻。尤其是那些使用雅虎100MB付费邮箱的用户，他们给雅虎带来的是直接收入，如果他们从Gmail那里得到10倍大的免费邮箱，会不会另投新欢？邮箱用户会不会滥用扩容后的邮箱，把很大的邮箱当成免费仓库？更糟糕的是，雅虎高管觉得，如果要保持自己的领先地位，还需要提供比谷歌更大的邮箱容量才行。

　　布拉德·加林豪斯和中山戴夫好好算了一笔账，会议室的白板上画满了各种图表。他们计算了存储器的成本、对存储器的预期需求量，这呈现出一个经典的长尾曲线——少数用户会消耗大量的存储容量，而大多数人只需要消耗一点存储容量就够了。但是，这一点多久之后会变化呢？

　　雅虎的高管还讨论了该如何把不同的邮件放置在不同的存储器上。也许雅虎可以把日期比较久远的邮件储存在便宜、反应速度比较慢的存储器上，把那些比较新的邮件储存在价格更高、反应速度更快的存储器上，这样邮箱用户就能很快地查阅近期邮件。然而，要把邮件进行这样的划分，就需要建立一种全新的软件架构，或许需要更高的成本并冒更大的风险。

　　最后还不得不考虑公司的收入问题。雅虎邮箱不仅能给公司增加广告收入，带来收费邮箱用户，还能给雅虎网站其他服务带来更多忠实的客户。当雅虎邮箱用户从邮件界面进入到雅虎网站主页，或是浏览金融和新闻等内容时，公司赚到了很多钱。因此，雅虎不能承受邮箱用户的流失。

　　当年4月1日，Gmail邮箱面世了，为使用者提供1G的免费空间。作为应对之举，时任雅虎首席运营官的丹·罗森维格大笔一挥，批准公司购买了价值数千万美元的服务器和存储设备。5月15日，在一次行业分析师参加的会议上，雅虎宣布给邮箱用户提供的免费存储量从10MB提高到100MB，而付费得到100MB邮箱的用户将得到退款。到了当年底，雅虎的邮箱容量已经和Gmail的1G免费空间持平了。到2007年，雅虎更上一层楼，宣布用户可以免费得到容量上不封顶的海量邮箱。

　　推出了邮箱新服务之后，事态的发展让雅虎高管们感到惊奇。付费用户并没有成群地离开雅虎，他们觉得还是有一些功能是值得掏腰包的，例如付费的邮箱没有广告邮件的骚扰。那些没有新续约的收费邮箱用户也并没有马上就离开雅虎，因为他们是按年和雅虎签订的合同，人们的邮箱使用习惯并不会一夜之间就发生巨变。他们依然看完邮件后会删除，所以储藏量增长的势头并没有如雅虎高管担心的那么恐怖。

　　雅虎的策略收到了效果，它依旧保持着电子邮箱市场领头羊的地位，而Gmail只是用户数远远落后的季军。电子邮箱并没有成为雅虎看不见底的一个销金窟，而是继续给公司带来了盈利。它和谷歌的免费邮箱展开了对攻，而且变得比谷歌邮箱更加实惠，并首先实现了各大网站最终必定要承诺的海量邮箱服务。雅虎干脆把服务优惠到底，这一招也收到了效果。

　　不过，谷歌的发展并没有画上句号。谷歌正在开始新的征程，它用免费来打入每一块新市场并和竞争对手展开厮杀。在这些新市场上，软件和信息经济推翻了原有的经营模式并创立了全新的模式。