传统的邮件包括信封和信本身;电子邮件则包括信头和信体。现存的端到端安全电子邮件技术(PGP)一般只对信体进行加密和签名，而信头则由于邮件传输中寻址和路由的需要，必须保证原封不动。然而，一些应用环境下，可能会要求信头在传输过程中也能保密，这就需要传输层的技术作为后盾。
目前主要有两种方式实现电子邮件在传输过程中的安全，一是利用SSL SMTP和SSL POP3。另一种是利用VPN或者其他的IP通道技术，将所有的TCP/IP传输封装起来，当然也就包括了电子邮件。VPN技术相对比较复杂，而且需要更新网关并在客户端安装软件，部署成本高，使用更复杂，而利用SSL SMTP和SSL POP3技术，则只需要在服务器端做很少的改动，而客户端不需要任何其他软件，而且使用方式和传统方式一样。
SSL(Secure Sockets Layer)是由Netscape公司开发的一套Internet数据安全协议。它已被广泛地用于Web浏览器与服务器之间的身份认证和加密数据传输。SSL协议位于TCP/IP协议与各种应用层协议之间，为数据通讯提供安全支持。SSL协议可分为两层：SSL记录协议(SSL Record Protocol)：它建立在可靠的传输协议(如TCP)之上，为高层协议提供数据封装、压缩、加密等基本功能的支持。 SSL握手协议(SSL Handshake Protocol)：它建立在SSL记录协议之上，用于在实际的数据传输开始前，通讯双方进行身份认证、协商加密算法、交换加密密钥等。